タンパク質は人体の成長と維持に必要な栄養素である。水を除けば、タンパク質は体内で最も豊富な種類の分子である。タンパク質は全身の細胞に存在し、特に筋肉の主要な構造成分である。これには身体の臓器、毛髪、皮膚も含まれる。タンパク質は糖タンパク質などの膜にも使われる。アミノ酸に分解されると、核酸、補酵素、ホルモン、免疫反応、細胞修復、その他生命維持に不可欠な分子の前駆体として使われる。さらに、タンパク質は血液細胞を形成するためにも必要である。