タンパク質は18世紀にAntoine Fourcroyらによって生物学的分子の別個のクラスとして認識され、熱や酸による処理下で凝固または凝集する分子の能力によって区別された。当時の有名な例としては、卵白のアルブミン、血液の血清アルブミン、フィブリン、小麦のグルテンなどが挙げられる。