生物の同化作用は、細胞内で構築される分子の供給源によって異なることがある。植物のような独立栄養生物は、二酸化炭素や水のような単純な分子から、多糖類やタンパク質のような細胞内の複雑な有機分子を構築することができる。一方、従属栄養生物は、これらの複雑な分子を作り出すために、単糖類やアミノ酸など、より複雑な物質の供給源を必要とする。光独立栄養生物と光従属栄養生物は光からエネルギーを得るが、化学独立栄養生物と化学従属栄養生物は酸化反応からエネルギーを得る。