西暦702年、中国唐代の政治制度を応用した大宝律令が公布された。大宝律令は中国の唐の官制を取り入れたもので、その一節に医学部を含む大学（大學）の設立が謳われていた。光明皇后（701年-760年）は奈良の興福寺に悲伝院と施薬院を設立した。この2つの仏教施設は、貧しい人々に無料で医療と医薬品を提供していた。その後何世紀にもわたって、日本の仏教僧は中国の医学のノウハウを日本に伝え、エリート層と一般庶民の両方に医療を提供するために不可欠な存在であった。