典型的な魚類は変温動物であり、速く泳ぐための流線形の体を持ち、鰓で水から酸素を取り込み、2対の対鰭、1つまたは2つの背鰭、臀鰭と尾鰭、顎、鱗に覆われた皮膚を持ち、卵を産む。これらの基準にはそれぞれ例外があり、体形や生活様式に大きな多様性を生み出している。例えば、速く泳ぐ魚の中には恒温性を示すものがあり、遅く泳ぐ魚の中には流線形を捨てて別の体形を持つものもいる。